Το αλκοόλ είναι η πιο επιβλαβής ουσία στη Γη.
Κάθε χρόνο σκοτώνει περισσότερους ανθρώπους απ’ ό,τι η τρομοκρατία, οι πόλεμοι, οι ανθρωποκτονίες και τα τροχαία μαζί. Τραυματίζει δεκάδες εκατομμύρια σε ατυχήματα, βία και εγκληματικότητα, ενώ κρατά εκατοντάδες εκατομμύρια παγιδευμένους στην ασθένεια. Αν δεν υπήρχε ήδη, το να το εφεύρισκε κανείς σήμερα θα ήταν αδιανόητο. Κι όμως, πάνω από 2 δισεκατομμύρια άνθρωποι πίνουν. Οι περισσότεροι δεν μπορούμε να φανταστούμε μπάρμπεκιου χωρίς μπίρα, γάμο χωρίς κρασί ή μια κομψή βραδιά χωρίς σαμπάνια. Πίνουμε το Σαββατοκύριακο επειδή… είναι Σαββατοκύριακο. Αλλά και μετά τη δουλειά. Όταν είμαστε στρεσαρισμένοι και όταν είμαστε χαλαροί. Λυπημένοι και χαρούμενοι. Στο σπίτι και έξω. Το αλκοόλ είναι ένα είδος παράδοξου. Γιατί προσκολλιόμαστε τόσο σε κάτι που μας βλάπτει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο;
Εσύ μετά από ένα ποτό
Το αλκοόλ είναι ένα βιολογικό όπλο που παράγουν οι ζύμες κατά τη ζύμωση για να εξοντώσουν τον ανταγωνισμό τους. Στα αλκοολούχα ποτά αναμειγνύεται με νερό και αρωματίζεται με τα πάντα, από φρούτα μέχρι καραμέλα. Με μια μόνο γουλιά, σεξτιλιόνια μόρια αλκοόλ κατακλύζουν το στομάχι και το λεπτό σου έντερο. Από εκεί κατευθύνονται στο ήπαρ σου – το βασικό σου κέντρο αποτοξίνωσης – και σε άλλα όργανα, όπως ο εγκέφαλος. Όμως το ήπαρ σου μπορεί να επεξεργαστεί περίπου μια γουλιά μπίρας κάθε 5 λεπτά. Οπότε, εκτός αν πίνεις πολύ αργά, θα υπερφορτωθεί, ενώ ένα συνεχώς αυξανόμενο σμήνος πλημμυρίζει τον εγκέφαλό σου.
Εδώ αρχίζει το χάος. Η λεγεώνα των εισβολέων γεμίζει τον εγκέφαλο και αρχίζει να μπλέκει με νευροδιαβιβαστές και υποδοχείς. Η δολιοφθορά τους είναι τόσο περίπλοκη που οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη πλήρως σίγουροι για όλους τους μηχανισμούς. Ξέρουμε όμως ότι το αλκοόλ μουδιάζει τους νευρώνες σου, τους κάνει πιο αργούς και διαταράσσει την επικοινωνία τους. Αυτό έχει αρκετά αποτελέσματα: σε καταπραΰνει, λιώνει την ένταση και το στρες. Αναισθητοποιεί τον προμετωπιαίο φλοιό σου, το κέντρο λήψης αποφάσεων και αυτοελέγχου, κάνοντάς σε πιο αποθρασυνμένο και επιρρεπή να πεις ή να κάνεις πράγματα που κανονικά δεν θα έκανες. Και απελευθερώνει ενδορφίνες – «καλοπροαίρετα» μόρια που συνδέονται βαθιά με την ανθρώπινη σύνδεση. Τα χημικά που παράγουμε όταν γελάμε, τραγουδάμε ή χορεύουμε με άλλους και που μάς βοηθούν να μετατρέπουμε φευγαλέες στιγμές σε κοινές αναμνήσεις.
Οπότε, μετά από ένα, δύο ή τρία ποτά, ο κόσμος δεν μοιάζει μόνο πιο ανάλαφρος. Νιώθεται πιο ανάλαφρος με τους άλλους. Οι αόρατοι τοίχοι ανασφάλειας γύρω μας αρχίζουν να μαλακώνουν και βρίσκεις τον εαυτό σου να γίνεσαι λίγο πιο… εσύ. Πιο ατρόμητος να μιλήσεις, να γελάσεις, να τραγουδήσεις ή να μοιραστείς χαρές και λύπες. Οι συζητήσεις ρέουν πιο εύκολα, τα χαμόγελα κρατούν λίγο περισσότερο και οι άγνωστοι μπορούν ευκολότερα να γίνουν φίλοι ή εραστές. Για λίγο, μοιάζει σαν το βάρος του να είσαι άνθρωπος να μην το κουβαλάς μόνος σου.
Το αλκοόλ κάθεται σε ένα γλυκό σημείο ήπιας χαλάρωσης, μικρής δόσης θάρρους και φιλικής συντροφικότητας που το κάνει τέλειο κοινωνικό λιπαντικό. Ένα που όμως συνοδεύεται από αρκετά κόστη.
Το σώμα σου με τακτική κατανάλωση
Για δισεκατομμύρια ανθρώπους, αυτά τα «γύρα» γίνονται πιο συχνά με τον καιρό. Το περιστασιακό ποτό γίνεται εβδομαδιαία συνήθεια, μετά τελετουργία μέρα παρά μέρα, για να δούμε φίλους ή να «ξεφουσκώσουμε». Και υπάρχει πάντα εκείνος ο φίλος που πίνει πολύ περισσότερο και ζει μια απολύτως φυσιολογική ζωή. Αλλά όσο τα ποτά συσσωρεύονται με τα χρόνια, τόσο χτίζεται και η ζημιά. Το μόριο του αλκοόλ μπορεί να διαλύεται σε νερό και λίπος, κάτι που του επιτρέπει να εισβάλλει σχεδόν σε κάθε κύτταρο και ιστό. Κι όταν το σώμα σου το διασπά, μετατρέπεται σε ακεταλδεΰδη – μια χημική ουσία ακόμη πιο τοξική από το ίδιο το αλκοόλ που σπέρνει χάος στους ιστούς, τα κύτταρα και το DNA σου.
Στον εγκέφαλο, αυτό συρρικνώνει τους νευρώνες και κόβει τις συνδέσεις τους, δυσκολεύοντας διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου να επικοινωνήσουν. Καθώς ο εγκέφαλος μαραζώνει, οι μνήμες ξεθωριάζουν, η σκέψη επιβραδύνεται και ο κίνδυνος άνοιας αυξάνεται. Πότε και πώς πίνεις έχει σημασία – όσο πιο νέος είσαι, τόσο πιο πλατιά η ζημιά· και όσο περισσότερο πίνεις με τη μία, τόσο χειρότερα το κάνεις. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος δεν «καλωδιώνεται» πλήρως πριν τα μέσα της δεκαετίας των 20, οπότε το να πίνεις πριν από αυτή την ηλικία είναι σαν να χτυπάς βρεγμένο τσιμέντο πριν δέσει. Σε 20χρονους, επεισόδια «blackout» έχουν βρεθεί ότι προκαλούν διανοητικά προβλήματα έως και για ένα χρόνο – να ξεχνάς γιατί μπήκες σε ένα δωμάτιο ή να δυσκολεύεσαι να μάθεις νέα πράγματα. Η υπερβολική κατανάλωση στην ύστερη εφηβεία είναι επίσης από τους υψηλότερους παράγοντες κινδύνου για πρώιμης έναρξης άνοια.
Μετά είναι ο καρκίνος. Όπως το κάπνισμα χτυπά τους πνεύμονες, έτσι το αλκοόλ προκαλεί 8 τύπους καρκίνου – ουσιαστικά παντού, από το στόμα έως το έντερο, συν καρκίνο του μαστού στις γυναίκες. Εδώ οι κίνδυνοι ξεκινούν κατά μέσο όρο από κατανάλωση μικρότερη και από 1 ποτήρι κρασί την ημέρα. Πέρα από αυτό, οι κίνδυνοι αυξάνονται. Παγκοσμίως, το αλκοόλ προκαλεί περίπου 740.000 νέες περιπτώσεις καρκίνου τον χρόνο, οδηγώντας σε 400.000 θανάτους.
Άλλο θύμα είναι το ήπαρ σου. Το αλκοόλ διαταράσσει τον μεταβολισμό του λίπους, προκαλώντας συσσώρευση λίπους στα ηπατικά κύτταρα. Συχνά αυτό δεν έχει συμπτώματα, οπότε μπορεί να συνεχίσεις να πίνεις ενώ το συκώτι σου σιγά σιγά γίνεται λίπος, πρήζεται από φλεγμονή και αρχίζει να αποτυγχάνει. Το τελικό στάδιο είναι η κίρρωση – το ήπαρ είναι γεμάτο ουλές και λειτουργεί μετά βίας. Αυτό μπορεί να πάρει πάνω από 10 χρόνια, αλλά μόλις εμφανιστεί είναι σε μεγάλο βαθμό μη αναστρέψιμη. Κάθε χρόνο, 600.000 άνθρωποι πεθαίνουν επειδή έχουν ήπαρ κατεστραμμένο από το αλκοόλ.
Το ποτό αποδυναμώνει και την καρδιά, ανεβάζει την πίεση και αυξάνει τον κίνδυνο εγκεφαλικού και θρόμβωσης – οδηγώντας σε άλλους 500.000 θανάτους από καρδιαγγειακές νόσους κάθε χρόνο. Και σε επίπεδο εμφάνισης, το αλκοόλ βλάπτει κύτταρα σε όλο το σώμα, συμπεριλαμβανομένου του δέρματος που φαίνεται γηρασμένο νωρίτερα. Και όχι μόνο το αλκοόλ έχει πολλές θερμίδες, κάνει και πολλούς ανθρώπους πολύ πεινασμένους. Το ποτό είναι τεράστια πηγή αύξησης βάρους και αυξάνει τον κίνδυνο παχυσαρκίας, ανοίγοντας την πόρτα σε καταιγίδα άλλων προβλημάτων υγείας.
Όταν οι επιστήμονες «σπάνε» αυτούς τους αριθμούς, βλέπουν ότι τα προβλήματα υγείας μπορούν να ξεκινήσουν περίπου από 1 μπίρα την ημέρα, και ότι οι πιθανότητες πρόωρου θανάτου αρχίζουν να αυξάνονται σημαντικά γύρω στις 3 μπίρες την ημέρα για άνδρες και λιγότερο από 2 για γυναίκες. Αν αυτό σου ακούγεται πολύ, ίσως ρίξε μια ματιά γύρω. Στην ΕΕ, ο μέσος άνδρας πίνει το ισοδύναμο σχεδόν 3 μπιρών την ημέρα. Η μέση γυναίκα, σχεδόν 1. Παρόμοια στοιχεία ισχύουν σε μεγάλο μέρος του κόσμου, ειδικά στη Δύση. Δεν υπάρχει άλλο ναρκωτικό που να καταναλώνουμε και να πλησιάζει τόσο την άκρη της βλάβης.
Δεν είναι μόνο το σώμα σου
Το αλκοόλ είναι μοναδικό και για έναν ακόμη λόγο: τη μοναδική του ικανότητα να καταστρέφει άλλους. Το αλκοόλ προκαλεί συγκλονιστικό αριθμό ατυχημάτων. Το μούδιασμα και η αποθράσυνση από λίγα ποτά μπορούν να σε μεταμορφώσουν σε αδέξιο πλασματάκι που ανυπομονεί να πάρει πραγματικά χαζούς κινδύνους – σε ένα μπαλκόνι, στη θάλασσα ή στον δρόμο. Κάθε χρόνο, τα ατυχήματα που τροφοδοτούνται από αλκοόλ σκοτώνουν 500.000 ανθρώπους· οι 300.000 από αυτούς σε τροχαία. Αλλά πάνω από τους μισούς που πέθαναν σε αυτές τις συγκρούσεις δεν είχαν πιει. Απλώς πέθαναν επειδή κάποιος άλλος είχε πιει.
Το αλκοόλ είναι επίσης από τις βασικές αιτίες βίας διαφόρων περιστατικών βίας, ενδοοικογενειακή κακοποίηση και ανθρωποκτονίες. Τα ποσοστά διαφέρουν ανά χώρα, αλλά ουσιαστικά το 50% όλων των βίαιων εγκλημάτων και σεξουαλικών επιθέσεων διαπράττεται από μεθυσμένους δράστες. Κάθε χρόνο, η εγκληματικότητα που τροφοδοτείται από αλκοόλ σκοτώνει περίπου 100.000 ανθρώπους. Είναι σαν μια πόλη στο μέγεθος της Πίζας να σφαγιάζεται κάθε χρόνο από ένα μεθυσμένο πλήθος.
Κι έπειτα υπάρχουν όλοι οι μη θανατηφόροι. Μόνο στην Αγγλία, 500.000 ενήλικες τραυματίζονται κάθε χρόνο σε ατυχήματα που προκαλούνται από μεθυσμένους. Άλλοι 800.000 τραυματίζονται σε βίαιες επιθέσεις από μεθυσμένους δράστες. Αν εστιάσουμε στον σύνολο των ποτών στον κόσμο, διαπιστώνεται ότι κάθε χρόνο δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι υφίστανται σωματική βλάβη από το ποτό κάποιου άλλου.
Οι πιο αθώοι παρευρισκόμενοι είναι τα 600.000 μωρά που γεννιούνται κάθε χρόνο με διαταραχή εμβρυϊκού αλκοολισμού, μια καταστροφική, διά βίου κατάσταση που προκαλείται από το ποτό στην εγκυμοσύνη. Το αλκοόλ δεν είναι τίποτα λιγότερο από μια παγκόσμια καταστροφή.
Ο τελικός απολογισμός – Η «απαγωγή» 400 εκατομμυρίων ζωών
Όταν το ποτό σου κλιμακώνεται σε σημείο που προκαλεί πραγματική βλάβη σε εσένα ή σε άλλους, έχεις περάσει την αόρατη γραμμή προς τον αλκοολισμό. Υπολογίζεται ότι 400 εκατομμύρια άνθρωποι, 1 στους 14 ενήλικες, βρίσκονται σε αυτή την κατάσταση. Η γραμμή είναι πολύ θολή και διαφέρει από άτομο σε άτομο. Αλλά αν καταναλώνεις συστηματικά 8 μπίρες την εβδομάδα ως γυναίκα, 15 ως άνδρας, ή 5 την ίδια μέρα, είτε έχεις περάσει τη γραμμή είτε περπατάς επικίνδυνα προς αυτήν.
Από αυτούς τους 400 εκατομμύρια, περισσότεροι από τους μισούς έχουν πέσει σε ακόμη βαθύτερη παγίδα – την εξάρτηση. Όταν το αλκοόλ έχει γίνει κάτι που το χρειάζεσαι σωματικά ή ψυχολογικά. Στην Ευρώπη και την Αμερική, 1 στους 20 ενήλικες είναι πιασμένος σε αυτόν τον ιστό.
Το στερεότυπο του αλκοολισμού είναι των άκρων: ένας άστεγος που κρατάει μπουκάλι ή ένας πάντα μεθυσμένος πατέρας που φωνάζει στα παιδιά του. Αλλά μπορεί να είναι πολύ πιο σιωπηλός. Μια αμερικανική μελέτη βρήκε ότι έως και το 50% όλων των αλκοολικών μπορεί να περνούν κάτω από τα ραντάρ. Έρχονται σε δύο βασικές ομάδες: «μη προβληματικοί» νεαροί ενήλικες και μεσήλικοι επαγγελματίες με επιτυχημένες καριέρες και οικογένειες. Ως ένας από αυτούς δεν θα δείχνεις αντικοινωνική συμπεριφορά. Θα εκπληρώνεις τις υποχρεώσεις σου. Πιθανότατα δεν θα έχεις διαγνωσμένες παθήσεις. Αλλά κατά μέσο όρο θα πίνεις 4 μπίρες την ημέρα και θα μεθάς κάθε εβδομάδα. Και ούτε εσύ ούτε η οικογένειά σου ίσως το προσέξετε. Κανείς δεν αμφισβητεί ένα ποτό στο δείπνο, μετά τη δουλειά ή σε ένα πάρτι. Ακριβώς αυτό κάνει το αλκοόλ τόσο επικίνδυνο. Κανένα άλλο ναρκωτικό δεν είναι τόσο ευρέως αποδεκτό, τόσο χαλαρά καταναλισκόμενο και τόσο εύκολα αγνοημένο.
Εντάξει – Πώς φτάσαμε εδώ; Ένα σύμφωνο με τον διάβολο
Κάναμε ένα σύμφωνο με το αλκοόλ για να μας βοηθήσει να λύσουμε μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του να είσαι άνθρωπος. Η ανθρώπινη αλληλεπίδραση είναι μπερδεμένη. Λαχταρούμε την οικειότητα. Αλλά είμαστε και αγχωμένοι, αμήχανοι και καχύποπτοι ο ένας προς τον άλλο. «Μιλάω πολύ;» «Συμπαθώ όντως;» «Κι αν πω κάτι χαζό;» Υπάρχουν πολλοί τρόποι να το διαχειριστούμε, το αλκοόλ δεν είναι η λύση, αλλά είναι σίγουρα μία από αυτές. Είναι μια πραγματική και αβίαστη λύση στο πρόβλημα της σύνδεσης με τους άλλους. Οι μελέτες επιβεβαιώνουν αυτό που ξέρουμε χιλιετίες: μετριοπαθείς ποσότητες αλκοόλ βοηθούν αγνώστους να δεθούν. Και όσοι πίνουν με μέτρο και κοινωνικά τείνουν να έχουν περισσότερους φίλους, στενότερες φιλίες και υψηλότερα επίπεδα εμπιστοσύνης στους άλλους.
Άρα, αν θέλουμε να απομακρυνθούμε από το αλκοόλ, πρέπει να είμαστε ειλικρινείς για το τι κερδίζουμε από αυτό. Για χιλιετίες του δίνουμε την υγεία μας και χρόνια από τη ζωή μας. Και σε αντάλλαγμα, το αλκοόλ μάς έδωσε αυτοπεποίθηση, σύνδεση και γιορτή. Αλλά σήμερα αυτό αλλάζει γρήγορα. Οι νεότερες γενιές, ειδικά η Gen Z, πίνουν πολύ λιγότερο από τους γονείς τους. Στις ΗΠΑ, το ποσοστό των 18χρονων που έχουν δοκιμάσει ποτέ αλκοόλ έχει πέσει κατά 25% τις τελευταίες δεκαετίες. Η υπερβολική κατανάλωση στους εφήβους έχει κατακρημνιστεί κατά 50%. Και ακόμη και σε χώρες όπως η Γερμανία ή η Γαλλία, όπου μπίρα και κρασί ήταν πάντα στο πολιτισμικό DNA, η κατανάλωση πέφτει. Κι αυτό είναι νίκη. Λιγότερα ατυχήματα. Λιγότερα νοσοκομειακά κρεβάτια γεμάτα. Λιγότερες ζωές που εκτρέπονται σιωπηρά.
Αλλά την ίδια στιγμή, άλλα πράγματα πέφτουν επίσης. Το ποσοστό των νέων που βλέπουν τους φίλους τους σχεδόν κάθε μέρα έχει καταρρεύσει κατά 50%. Η παρουσία σε πάρτι έχει πέσει κατά 30%. Το ραντεβού και το περιστασιακό σεξ έχουν μειωθεί σε παρόμοιο βαθμό. Ενώ η μοναξιά και τα προβλήματα ψυχικής υγείας έχουν εκτοξευθεί. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί λόγοι γι’ αυτό, από την COVID μέχρι τα social media. Αλλά και η μετατόπιση στο ποιες ουσίες καταναλώνουμε πιθανότατα δεν είναι εντελώς άσχετη. Ουσίες όπως η κάνναβη έχουν κερδίσει τεράστιο έδαφος και, σε αντίθεση με το ποτό, τείνουν να κάνουν πολλούς ανθρώπους λιγότερο ενεργητικούς και πρόθυμους να κάνουν πράγματα, πιο κοινωνικά αμήχανους και –ιδιαίτερα με βαριά χρήση– πιο μοναχικούς.
Το αλκοόλ υπήρξε ένα ισχυρό και επιδραστικό εργαλείο για να μοιραζόμαστε, να γιορτάζουμε και να απολαμβάνουμε τη ζωή με άλλους επί χιλιάδες χρόνια. Αν η Δύση βαδίζει προς το να πίνει λιγότερο, ίσως βαδίζουμε και προς κάτι εντελώς νέο. Ένα μέλλον όπου συνδεόμαστε και χαιρόμαστε χωρίς ένα δηλητηριώδες χημικό δεκανίκι – ή τουλάχιστον χωρίς αυτό το συγκεκριμένο. Εξαρτάται από εμάς να βρούμε τι ακολουθεί.
Υπάρχουν τόσοι άλλοι τρόποι να ενισχύσεις την αυτοπεποίθησή σου και να κάνεις συνδέσεις: κάνοντας τα πράγματα για τα οποία παθιάζεσαι. Δουλεύοντας για το μέλλον. Επενδύοντας χρόνο στα όνειρά σου – όπως το να ξεκινήσεις τη δική σου επιχείρηση.
